Fin décembre 2023, une nouvelle étude a révélé une réalité choquante : les niveaux de CO₂ atmosphérique ont atteint leur point le plus élevé depuis 14 millions d’années, principalement en raison des activités humaines. Cette révélation met en lumière les conséquences potentielles à long terme de notre trajectoire actuelle. En examinant les données anciennes sur le CO₂ et les modèles de température historique, les scientifiques ont averti que la planète entre dans des eaux inexplorées avec des implications significatives pour les conditions climatiques futures.
Comprendre le passé pour prédire notre avenir
Le passé contient des leçons essentielles pour notre avenir. Pour comprendre comment notre planète pourrait réagir aux émissions de CO₂ actuelles, une équipe internationale de 80 chercheurs provenant de 16 pays a analysé des enregistrements géologiques s’étendant sur les 66 derniers millions d’années. Leurs conclusions sont profondément préoccupantes. Ils ont déterminé que la dernière fois que le CO₂ atmosphérique était à des niveaux similaires à ceux d’aujourd’hui, c’était il y a plus de 14 millions d’années — bien plus longtemps que ne le suggéraient les estimations précédentes.
Leur étude, publiée dans Science, confirme que la période la plus chaude de l’histoire de la Terre a eu lieu il y a environ 50 millions d’années lorsque les niveaux de CO₂ ont atteint 1 600 parties par million (ppm), entraînant une élévation des températures pouvant atteindre 12°C au-dessus des niveaux actuels. Ces résultats soulignent la profonde sensibilité de notre climat aux gaz à effet de serre et les effets en cascade qui pourraient s’étendre sur des millénaires.
Une augmentation de 50% du CO₂ en seulement trois siècles
Les données soulignent également la rapide accélération des émissions de CO₂ au cours des derniers siècles. À la fin des années 1700, les niveaux de CO₂ étaient d’environ 280 ppm. Aujourd’hui, ils ont grimpé à 420 ppm — une augmentation stupéfiante de 50% en seulement 300 ans. Et ce n’est que le début : d’ici la fin du siècle, les niveaux pourraient atteindre 600 ppm ou plus, aggravant davantage le réchauffement climatique.
« Il est bien connu que l’augmentation du CO₂ dans l’atmosphère élève les températures, » a déclaré Bärbel Hönisch, géochimiste à l’Observatoire de la Terre Lamont-Doherty de l’Université Columbia et l’une des principales chercheuses de l’étude. « Cette étude fournit une compréhension plus claire de la sensibilité du climat sur de longues périodes, » a-t-elle ajouté.
La plupart des projections suggèrent désormais que la planète connaîtra une élévation d’au moins 2°C d’ici la fin du siècle. Cependant, certains experts préviennent que les changements pourraient être encore plus sévères, en fonction de la trajectoire des émissions et des efforts mondiaux pour les atténuer.
Des conditions sans précédent à l’horizon
Alors, qu’est-ce que cela signifie pour la Terre ? Sur de longues périodes, l’élévation des températures n’augmente pas seulement l’effet de serre causé par le CO₂. Elle déclenche également des changements irréversibles, tels que la fonte des calottes glaciaires, qui réduit la capacité de la Terre à réfléchir le rayonnement solaire. De plus, les changements dans la végétation, la couverture nuageuse et les aérosols atmosphériques pourraient amplifier ou atténuer le réchauffement.
« L’étude confirme ce que nous avons longtemps soupçonné, » a déclaré Dana Royer, co-auteur de l’étude et paléoclimatologue à l’Université Wesleyan. « Cependant, elle souligne également que ces changements auront des effets en cascade lents qui dureront des milliers d’années. »
Gabriel Bowen, un autre co-auteur et professeur à l’Université de l’Utah, l’a dit clairement : « Peu importe les changements de température exacts, nous avons déjà poussé la planète dans des conditions que l’humanité n’a jamais expérimentées. Cela devrait nous forcer à nous arrêter et à réfléchir à la bonne voie à suivre. »
À mesure que les niveaux de CO₂ continuent de grimper, il est clair que notre planète est sur une trajectoire qui va façonner le monde pour les générations à venir. Alors que la science est claire, la question maintenant est comment nous nous adaptons et atténuons les conséquences à long terme de cette augmentation des émissions. Le changement climatique, le réchauffement climatique et les gaz à effet de serre ne sont plus des problèmes lointains ; ils sont une réalité pressante qui nécessite une action immédiate et une responsabilité.
