Alors que la menace du changement climatique devient de plus en plus pressante, la course mondiale pour l’énergie durable a pris un nouveau tournant, avec des options auparavant négligées désormais considérées comme des solutions viables. Parmi celles-ci, l’énergie solaire basée dans l’espace (SBSP) a capté l’imagination de beaucoup, ayant le potentiel d’aider à atteindre l’objectif de zéro émission nette. Mais pouvons-nous transformer cette vision audacieuse en réalité? Explorons le concept fascinant de l’exploitation de l’énergie du soleil depuis l’espace et les obstacles que nous devons surmonter.
Comment fonctionne l’énergie solaire basée dans l’espace?
L’énergie solaire basée dans l’espace fonctionne sur un concept qui semble de la science-fiction mais pourrait être la clé de l’avenir de l’énergie propre. Le processus commence par le placement de panneaux solaires sur un satellite en orbite autour de la Terre. Le grand avantage? Ces panneaux ne seraient pas soumis aux cycles quotidiens de nuit et de jour, ni à l’imprévisibilité de la météo. Au lieu de cela, ils seraient constamment exposés à la lumière du soleil dans l’espace.
Une fois capturée, l’énergie solaire est convertie en micro-ondes et transmise sur Terre, où elle est reçue par des antennes au sol. Ces micro-ondes sont ensuite converties en électricité et injectées dans le réseau électrique. En théorie, un seul satellite pourrait générer jusqu’à 2 gigawatts d’électricité sans carbone—suffisamment pour alimenter une ville de 2 millions de personnes 24/7, sans interruptions.
Une course mondiale pour l’innovation énergétique
A travers le monde, des scientifiques et des ingénieurs se précipitent pour faire de l’énergie solaire basée dans l’espace une réalité. De nombreux pays explorent déjà sa faisabilité, avec des expériences devant être lancées dans l’espace d’ici la fin de cette décennie. La Chine, les États-Unis, l’Europe et le Japon sont tous dans la course, chacun avec des objectifs ambitieux pour l’avenir.
Le programme ZhuRi de la Chine (signifiant « poursuivre le soleil ») vise à placer une station solaire pilote en orbite d’ici 2035, générant 20 mégawatts d’électricité. Pendant ce temps, le Royaume-Uni vise encore plus haut, avec des plans pour déployer un réseau de stations solaires afin de fournir 30 gigawatts d’énergie au réseau national d’ici les années 2040.
La course mondiale pour l’énergie solaire spatiale reflète l’urgence croissante de répondre aux demandes énergétiques mondiales de manière durable. Les partisans de l’énergie solaire basée dans l’espace soutiennent que cette technologie est essentielle pour aider la Terre à atteindre ses objectifs de zéro émission nette. Cependant, il y a un autre côté à ce débat, avec des défenseurs de la fusion nucléaire affirmant également qu’elle pourrait être la solution énergétique ultime, malgré ses défis et ses inefficacités.
Le coût : un obstacle majeur à surmonter
Un des défis les plus significatifs pour l’énergie solaire basée dans l’espace est le coût. Développer la technologie et construire l’infrastructure pour lancer et maintenir des panneaux solaires dans l’espace n’est pas une mince affaire. Cependant, la dernière décennie a vu des avancées significatives, en particulier avec les fusées Falcon réutilisables développées par SpaceX. Ces fusées ont considérablement réduit les coûts de lancement de 90 à 95 %, rendant l’énergie solaire spatiale une option économiquement plus viable.
Le débat controversé : en vaut-il la peine?
Tout le monde n’est pas convaincu que l’énergie solaire basée dans l’espace soit la solution à nos besoins énergétiques. Elon Musk, le fondateur de SpaceX, a qualifié l’idée de « l’idée la plus stupide de tous les temps ». Il soutient que les pertes d’énergie significatives liées à la conversion de l’énergie solaire en électricité—estimées à 95%—rendraient le processus inefficace et finalement moins efficace que les fermes solaires terrestres.
Cependant, Harry Atwater, professeur à Caltech, conteste cela en faisant remarquer que, bien que le processus de conversion puisse entraîner une perte de 5 à 12 % de l’énergie, la quantité de lumière solaire disponible dans l’espace est huit fois plus grande que sur Terre. En d’autres termes, l’efficacité énergétique de l’énergie solaire basée dans l’espace serait comparable à des panneaux solaires terrestres fonctionnant à environ 40 % d’efficacité—une amélioration par rapport aux fermes solaires actuelles, qui atteignent généralement environ 30 % d’efficacité.
Un changement de jeu pour l’énergie propre?
Malgré le scepticisme, le potentiel de l’énergie solaire basée dans l’espace est indéniable. Avec l’augmentation des demandes énergétiques mondiales et le besoin urgent de solutions durables, l’énergie solaire spatiale offre une opportunité passionnante de générer de l’énergie renouvelable d’une manière entièrement nouvelle. En exploitant l’énergie du soleil dans l’espace, nous pourrions débloquer une source d’énergie propre pratiquement illimitée qui pourrait alimenter la planète pour les générations à venir.
Alors que la course pour développer l’énergie solaire basée dans l’espace s’intensifie, il reste à voir si cette technologie sera la clé pour résoudre notre crise énergétique. Mais une chose est claire—que ce soit par le biais de l’énergie solaire spatiale, de la fusion nucléaire ou d’autres solutions innovantes, l’avenir de l’énergie semble plus prometteur que jamais.
